Είτε θέλετε να κάνετε μια τηλεφωνική κλήση, ή αποστολή ενός κειμένου, ή απλά αγοράζοντας ένα φλιτζάνι καφέ με την πιστωτική σας κάρτα, δημιουργείτε μια σταθερή ροή ηλεκτρονικών δεδομένων. Αυτέ τα δεδομένα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να σας παρακολουθήσουν ακόμα και να εντοπίσουν την θέση σας άσχετα αν η συναλλαγή σας μπορεί να είναι ανώνυμη.

Σύμφωνα με τον Yves-Alexandre de Montjoye, ένα επιστήμονα του MIT στον τομέα των υπολογιστών, τα δεδομένα σας, ακόμα και εντελώς ιδιωτικά μεταδεδόμενα να είναι, εντελώς προσωπικά, όπως τα στοιχεία προσώπου, τα ονόματα και οι αριθμοί τηλεφώνου, μπορεί να μην είναι τόσο απόρρητα όσο θα θέλαμε να πιστεύουμε.

Σε μια νέα μελέτη, του ιδίου και άλλων συναδέλφων του, πήραν  ανώνυμες  πιστωτικές κάρτες ως δείγματα φτάνοντας το ρεκόρ ύψους 1,1 εκατομμυρίων ανθρώπων. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, περισσότερο από το 90 τοις εκατό, συγκρίνοντας μόνο 4 απλά στοιχεία των εξωτερικών πληροφοριών (για παράδειγμα, αν κάποιος ψωνίζει σε ένα συγκεκριμένο κατάστημα σε μια δεδομένη ημέρα) ήταν αρκετά για να εντοπίσει κάποιον. 

Αυτό σημαίνει ότι οι ερευνητές  μπορούσαν να συνδέσουν τις κωδικοποιημένες ταυτότητες με τους πραγματικούς ανθρώπους (για παράδειγμα, William Herkewitz) με τα ανώνυμα avatar τους στο "ιδιωτικό" σύνολο δεδομένων (για παράδειγμα, αγοραστής # 2232_8) σε κάθε αλληλεπίδραση που καταγράφηκε. Έχοντας ακόμα πιο συγκεκριμένες πληροφορίες, όπως την ακριβή πληρωμή που καταβάλλεται στο εστιατόριο, η εκ νέου ταυτοποίηση ανέβηκε κατά 22 τοις εκατό περισσότερες πιθανότητες επιτυχίας.

Επαναπροσδιορίζοντας το "Ανώνυμος"

Η νέα έρευνα θα μπορούσε να ωθήσει τις κυβερνήσεις να επαναπροσδιορίσουν αυτό που είναι γνωστό στο δίκαιο περί της ιδιωτικής ζωής, το PII- legalese, για τις  προσωπικά απροσδιόριστες πληροφορίες. Αυτό είναι σημαντικό, διότι το πώς το PII ορίζεται από κυβερνητικούς φορείς διέπει τον τρόπο, αν και πότε οι πιθανώς ιδιωτικές πληροφορίες σας μπορεί να είναι κοινόχρηστες ή να ελευθερωθούν τελείως. Για παράδειγμα, η εταιρεία της πιστωτικής σας κάρτας θα πρέπει να αξιολογήσει ακριβώς το αν υπάρχει ο κίνδυνος για εσάς, προτού  να απελευθερώσουν τα "ανώνυμα" δεδομένα που  περιλαμβάνονται στην κάρτα, έστω και αν αυτά καθαρίζουν τις ιδιωτικές πληροφορίες σας.

Για χρόνια, οι ειδικοί της πολιτικής προστασίας της ιδιωτικής ζωής, όπως ο Paul Schwartz στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Berkeley, έχουν υποστηρίξει ότι η κυβερνητική πολιτική και το δίκαιο θα πρέπει να αντικατοπτρίζει μια πιο διαφοροποιημένη άποψη για τις αναγνωρίσιμες πληροφορίες. Αυτό θα επιτρέψει στους νομοθέτες να γίνει διάκριση μεταξύ των δεδομένων που είναι τεχνικά ανώνυμα, αλλά, καθώς η νέα μελέτη δείχνει, διατρέχουν τον κίνδυνο της εκ νέου ταυτοποίησης.

Δεδομένα για καλό

Ένα μεγάλο μέρος των πληροφοριών έχουν αποθηκευτεί και, η κυβερνητική παρακολούθηση έχει το μερίδιο της σε αυτό, «στην πραγματικότητα υπάρχουν πολλές πραγματικά καλές χρήσεις για αυτά τα δεδομένα, αν είμαστε ευσυνείδητοι σχετικά με το απόρρητο των ανθρώπων», λέει ο de Montjoye. Συμπληρώνει ακόμα ότι «Στις επιστήμες, μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε με συναρπαστικούς νέους τρόπους αυτά τα δεδομένα για να απαντήσουμε πραγματικά σε παλιά κοινωνιολογικά ζητήματα, καθώς και σε ζητήματα σχετικά με την οικονομία και την κατανάλωση.»