Έχουν περάσει 44 χρόνια από την τελευταία προσπάθεια της NASA να στείλει έναν άνθρωπο σε έναν άλλο πλανήτη, αλλά τελικά η διαστημική υπηρεσία για μια ακόμη φορά ετοιμάζεται να ωθήσει τους ανθρώπους πέρα ​​από τη Γη και όχι μόνο.

Το πρόγραμμα για την εξερεύνηση του διαστήματος εδώ και δεκαετίες απασχολεί την NASA, αλλά σε συνέντευξη τύπου την περασμένη εβδομάδα ο αξιωματούχος της  NASA, William Gerstenmaier, λεπτομερώς απαρίθμησε 10 επερχόμενες αποστολές που περιλαμβάνουν τη νέα γενιά Orion ενός διαστημικού σκάφος της. 

Η NASA λέει ότι η επιχείρηση βασίζεται σε ένα σημαντικό, αλλά όχι εξωφρενικό προϋπολογισμό, και ότι το σχέδιο έχει συνταχθεί σε στενή συνεργασία με τους βασικούς εταίρους της NASA, όπως ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, Roscosmos, JAXA, και τον Καναδικό Οργανισμό Διαστήματος.

Ο κύριος στόχος του προγράμματος Orion είναι να μεταφέρει έναν διαστημικό σταθμό στο φεγγάρι, ο οποίος μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2020 θα μπορούσε να  να γίνει ένα είδος διαπλανητικής βάσης εκτόξευσης. Χωρίς επιπλέον χρήματα, το προτεινόμενο διαστημικό σκάφος δεν θα είναι σε θέση να στείλει αστροναύτες πάνω στην επιφάνεια του Άρη, αλλά θα είναι σε θέση να μεταφέρει ένα πλήρωμα στην περιοχή του Κόκκινου Πλανήτη ήδη από το 2033, λέει ο Gerstenmaier. Επισκέψεις σε Άρη ή/και στα φεγγάρια του Φόβος και Δείμος ή αποστολές σε αστεροειδείς θα μπορούσε επίσης να είναι δυνατό.

Είναι εύκολο να παραλληλίσουμε το νέο αυτό πρόγραμμα με εκείνο του προγράμματος Απόλλων για την τοποθέτηση ενός ανθρώπου στο φεγγάρι. με το έργο Orion. Η πρώτη επανδρωμένη πτήση του Ωρίωνα, που ονομάζεται Exploration Mission 2 ή ΕΜ-2, αναμένεται να πραγματοποιηθεί το 2021 όπου θα  εισέλθει σε σεληνιακή τροχιά κάνοντας ένα γρήγορο βρόχο πίσω από τη Σελήνη και κατόπιν  επιστροφή στη Γη μέσα σε οκτώ ημέρες μετά την εκτόξευση από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Μετά η NASA προγραμματίζει συνεχόμενες αποστολές κάθε χρόνο ώστε να μεταφερθεί στο Φεγγάρι ένας mini-διαστημικός σταθμός που θα τεθεί σε τροχιά γύρο από αυτό.

Στις επόμενες αποστολές μέχρι το 2029 η NASA υπολογίζει να μεταφερθούν μονάδες κατοίκησης και η μονάδα πρόωσης (κατασκευασμένες από την Ευρώπη και Ιαπωνία) ενώ η NASA από την πλευρά της θα αναπτύξει μια σταθερή βάση διαμονής αστροναυτών στη Σελήνη, που θα μπορεί να φιλοξενήσει τα πληρώματα από 6 μήνες έως και ένα χρόνο, ενώ παράλληλα θα διεξάγει δοκιμές αντοχής για τα συστήματα υποστήριξης της ζωής κλειστού βρόχου, και τα συστήματα ηλεκτρικής πρόωσης νέας γενιάς που θα είναι επίσης ζωτικής σημασίας για ένα ταξίδι στον Άρη.

Η NASA και οι συνεργάτες της χαράζουν έναν οδικό χάρτη που οδηγεί σε μια σύνοδο κορυφής όλων των φορέων που εμπλέκονται στο πρόγραμμα του  Διεθνή Διαστημικού Σταθμού στις αρχές Αυγούστου 2017. Η NASA ελπίζει ότι θα ανάψει το πράσινο φως, έτσι ώστε ο σεληνιακός σταθμός θα μπορούσε να είναι έτοιμος να πετάξει στο διάστημα με τις αντίστοιχες αποστολές Orion.